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ciências naturais – física, química – pois, ali, é mais provável a repetição na ocorrência dos fatos naturais. Na sociologia e nas ciências sociais em geral, que estão preocupadas em estudar a ação e a interação social ou, mais amplamente, o comportamento humano, a generalização não é possível, pois tais fatos sociais são de natureza muito complexa, isto é, fatos constituídos de ideias, crenças, sentimentos, motivos, etc., que variaria de indivíduo para indivíduo e no mesmo indivíduo em contextos diferentes.
A partir de Max Weber, entretanto, “tem-se acentuado o uso de categorias gerais de generalizações limitadas à compreensão de determinadas realidades históricas” (Bain e Kolb, 1987, p. 1147). Ao contrário do historicismo, o positivismo, no início, acredita não só que é possível, mas também desejável estabelecer a generalização no estudo dos fatos sociais. Assim, através da eliminação dos aspectos não observáveis diretamente no comportamento, os positivistas, através de métodos estatísticos, pretendem descobrir as leis gerais que regem os fenômenos sociais. Outros sociólogos, mesmo sem negligenciar os aspectos não observáveis diretamente da ação humana, avaliam que a sociologia, através de métodos mais refinados, deve-se mover “em direção a uma faixa o mais ampla possível de generalizações sistemáticas” (Bain e Kolb, 1987, p. 1148).
Saber se os métodos utilizados nos estudos sociológicos são legítimos, ou não, implica saber se eles possibilitam ou não a verificação das afirmações, descritivas ou generalizadoras, estabelecidas pelo sociólogo. As afirmações que as ciências naturais estabelecem sobre os fatos naturais são facilmente verificáveis, pois essas ciências podem recorrer ao método experimental e a medições exatas. A sociologia, impossibilitada de fazer experimentos diretos com os fatos sociais e desprovida de instrumentos de medições exatas, necessariamente deve recorrer a outros métodos e instrumentos de medição compatíveis com o seu objeto de estudo.