nr 32

novembro
2003
Vida no extremo
Peixes que habitam água fervente, animais que agüentam dezenas de graus abaixo de zero, bichos que não precisam beber nada. Conheça os inóspidos ambientes em que vivem os seres mais intrépidos do planeta. por Rafael Kenski
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Os seres humanos têm um gosto bastante peculiar. Sol, temperatura amena, ar fresco e bebidas refrescantes podem fazer a alegria de qualquer pessoa, mas seriam desagradáveis e até mortais para outros organismos. É que, na natureza, muitas espécies se especializaram em viver em ambientes tão diferentes do nosso que jamais se contentariam com sombra e água fresca. Para esses bichos, bons mesmo são lugares escaldantes, congelantes, com extremos de pressão, toxinas aos montes, falta de água ou de oxigênio. São os chamados seres extremófilos, os habitantes dos piores lugares do planeta.
Com nutrientes e espaços pouco explorados, os ambientes extremos são tentadores demais para que os seres vivos não descubram um modo de habitá-los. Mas, mesmo para os extremófilos, sobreviver nesses locais não é fácil. Aperte, esquente ou esfrie um pouco um organismo e muitos de seus sistemas param de funcionar: substâncias se concentram a ponto de destruir células, reações químicas deixam de acontecer e proteínas mudam de formato e perdem sua função.
Uma das maneiras de sobreviver a isso tudo é jogar na retranca e não encarar de frente as dificuldades – muitos deles “desligam” o metabolismo até que a situação volte ao normal. E olha que a espera pode demorar: esporos de bactérias achados em cristais de sal continuavam inteiros depois de 250 milhões de anos. Para alguns cientistas, é possível que eles nunca morram. “Se essas evidências se confirmarem, não há motivo para duvidar que esporos de bactérias possam ser imortais”, afirma o zoólogo David Wharton, autor do livro Life at the Limits (“Vida nos Limites”, sem tradução para o português). Esse, no entanto, é apenas um dos truques desses seres. A seguir, você conhecerá