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Os resíduos radioativos (ou "lixo atômico") é formado por resíduos com elementos químicos radioativos, gerados em processos de produção de energia nuclear, tanto em uso não pacífico como em armamento nuclear, podendo ainda ser oriundo de outros usos como tratamentos e diagnósticos radiológicos e pesquisa científica. O resíduo radioativo resultante de um acidente nuclear aquece e derrete até eventualmente solidificar em massas que os cientistas apelidam de FCM (fuel containing material).1
A destinação do resíduo radioativo é um dos problemas mais sérios resultantes do uso da fissão nuclear para a geração de energia elétrica Existe ainda a possibilidade de deteriorização destes resíduos por meio de raios altamente ionizantes, mas estes tem alto custo.
O maior perigo apresentado pelo lixo atômico é sua radioatividade, tóxica e cancerígena, mesmo em quantidades pequenas.
A radioatividade desse material aumenta com o tempo. Todo radioisótopo tem uma vida inteira ½ (entre frações de segundo e 400 anos), ou seja, o tempo necessário para perder quase toda sua radioatividade. Todo elemento radioativo decai para um elemento não-radioativo, mas o tempo necessário para que 2% dos núcleos radio-isótopos decaiam para núcleos radioativos é de aproximadamente 2 vezes ½, que no exemplo do Urânio-238 (o combustível de uma usina radionuclear típica) seriam 7 bilhões de anos[carece de fontes].
Reatores nucleares[editar]
A produção mundial de resíduos radioativos por usinas nucleares é de cerca de 9.000 toneladas por ano[carece de fontes]. Resíduos de usinas nucleares consistem em:
Combustíveis gastos: produtos de fissão nuclear, combustível nuclear gerado, trans-urânios gerados, matéria não gasta
Produtos ativados: São materiais originalmente não radioativos (p. ex. do interior do reator ou dos arredores) que entraram em contato com radiação de nêutrons e adquiriram radioatividade, tais como: contêiners equipamento que operou com combustíveis nucleares peças do reator