Resumo Do Cap 1 Ao 5

João Romão era um português que dos 13 aos 25 anos trabalhou numa venda, até que seu patrão voltou a Portugal e lhe deixou o estabelecimento. A partir de então se entregou ainda mais ao trabalho com o objetivo de enriquecer. Bertoleza era uma escrava que cuidava de uma quitanda, vizinha de João. Para viver livre ela pagava vinte mil-réis a seu dono todos os meses. Era casada com um português que fazia fretes na cidade. Este português faleceu após um acidente causado pelo excesso de carga em sua carroça. Com a morte de seu companheiro, Bertoleza se aproximou de João Romão. Com o passar do tempo, João se tornou responsável pela negra, e seu caixa, procurador e conselheiro.
João Romão falsificou uma falsa carta de alforria que desobrigava o pagamento dos vinte mil-réis mensais ao dono de Bertoleza. O velho que era dono dela logo morreu e o falso documento nunca trouxe problemas.
Juntando as economias, João começou a comprar os terrenos próximos à venda e à quitanda. Bertoleza, que era sua criada e amante, juntava-se a ele para furtar materiais de construção da vizinhança durante a noite, que seriam utilizados na construção de casinhas em seus terrenos, para serem alugadas. Para acumular dinheiro João ainda deixava de pagar sempre que podia sem nunca deixar de receber, e enganava seus fregueses nos pesos e medidas. Com esse dinheiro, comprou também uma pedreira que ficava atrás de seus terrenos. Assim sua ambição estava crescendo cada vez mais.
Na mesma época mudou-se para um sobrado vizinho Miranda, um comerciante português com alguns problemas conjugais. Mudou-se com a desculpa de que lá seria um lugar melhor para o crescimento de sua filha, Zulmira, mas na realidade procurava afastar sua esposa, Dona Estela, de seus amantes. Miranda queria comprar alguns terrenos ao lado do sobrado para fazer de jardim, mas João Romão, dono dos terrenos, por capricho se recusava. Nasceu então uma intriga entre os dois. Com o passar do tempo, João ergueu o cortiço,com 95 casinhas.