Europa Ocidental, transformações ocorridas

Ao longo do tempo, diversas explicações foram apontadas numa tentativa de definição do início dos tempos modernos. Contudo, o essencial é o reconhecimento da ocorrência de importantes transformações nas sociedades européias nos séculos XV e XVI, as quais atingiram praticamente todos os níveis da existência social dos povos europeus em geral e, em especial, os habitantes das regiões centro-ocidentais da Europa. Essas transformações modificaram as atividades econômicas, as estruturas e relações sociais, as formas de organização política, as ideologias, as manifestações culturais. Tudo se modificou, originando um período de ruptura com a época medieval, mesmo que houvesse um certo grau de continuidade e permanência de elementos presentes na Idade Média.

Quando se procura explicar as transformações desta época ou definir um marco inicial para a Idade Moderna, muitas vezes utilizamos a noção de moderno, supondo que seu significado seja mais ou menos evidente. No entanto, a noção de moderno está muito longe de constituir um verdadeiro conceito. Toda época procura se assumir como moderna em relação à época que a precedeu. Portanto, não se deve dar uma importância demasiada a todas as referências tradicionais aos tempos modernos demasiadamente relativas, que se vinculam à visão de mundo construída pelo Iluminismo do século XVIII. Para os iluministas as transformações que ocorreram nos séculos XV e XVI foram apenas os sinais precursores de tendências e mudanças que só se afirmariam quase dois séculos depois.

A questão do moderno torna-se importante para que se possa colocar em relevo as mudanças culturais e ideológicas nas quais o Renascimento ocupa uma posição decisiva. Poucos movimentos enfatizaram tanto seu caráter moderno quanto o Renascimento. Os renascentistas proclamaram com clareza e vigor a distância quase instransponível entre seu próprio tempo, moderno e novo, e o tempo anterior, bárbaro e gótico.

Pode-se dizer que o Renascimento foi uma época de