o livro é dividido em três partes.. primeiro é uma seqüência de reportagens e depoimentos, explicando que os Capitães da Areia. Os Capitães da Areia é um grupo de meninos de ruas de menores abandonados e marginalizados, que aterrorizam Salvador. Os únicos que se relacionam com eles são Padre José Pedro e uma mãe-de-santo, Don'Aninha. Velho trapiche abandonado" conta algumas histórias principais dos Capitães da Areia (o grupo chegava a quase cem, morando num trapiche abandonado, mas tinha líderes). Pedro Bala era o líder, um pai para os garotos, mesmo sendo tão jovem quanto os outros, que depois descobre ser filho de um líder sindical morto durante uma greve. Volta Seca era um professor para o grupo, lia livros todas as noites para a turma e tinha um desejo de se tornar cangaceiro. Gato, que com seu jeito malandro acaba conquistando uma prostituta a Dalva. Sem- Pernas, o garoto que serve de espião se fingindo de órfão desamparado para conquistar as coisas e consegue até dormir nas casas de famílias se passando como “coitadinho. João Grande, um negro bom como diz Pedro Bala, um capoeirista amigo do grupo, que dá algumas aulas de capoeira para Pedro Bala, Ainda na primeira parte acontece quando os meninos se envolvem com um carrossel mambembe que chegou na cidade. A segunda parte, "Noite da Grande Paz, da Grande Paz dos teus olhos", surge uma história de amor quando a menina Dora torna-se a primeira "Capitã da Areia", e ela se torna como mãe e irmã para todos. Professor e Pedro bala se apaixonam por ela, e Dora se apaixona por Pedro Bala. Quando Pedro e ela são capturados , eles são muito castigados, no Reformatório e no Orfanato. Quando escapam, muito enfraquecidos, se amam pela primeira vez na praia e ela morre, marcando o começo do fim para os principais membros do grupo. A terceira parte mostra que o grupo vai se desmanchando aos poucos, Sem-Pernas se mata antes de ser capturado pela polícia.Entristecido com a morte de Dora, Gato se torna uma malandro de