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Um país não pode se constituir apenas de pessoas sendo assim, para construir suas sociedades, os seres humanos precisam conhecer, conviver e trabalhar com outras espécies, estruturas e processos que eles não criam e sobre os quais não têm completo controle. Ar, água, minerais, plantas, animais, a energia vital do Sol. Esses e outros elementos da biosfera produzem a variedade paisagística que encontramos na superfície da Terra.

Uma maneira bastante sintética para se descrever essa variedade é classificá-la segundo biomas. Bioma é um conceito que os biólogos e geógrafos criaram, na primeira metade do século passado, para descrever grandes sistemas ecológicos definidos, principalmente, pelo clima. Trata-se de uma área com dimensões normalmente superiores a um milhão de quilômetros quadrados em que o clima, a fisionomia da vegetação, o solo e a altitude são semelhantes ou aparentados. O critério florístico não é determinante. Comunidades vegetais que guardem diferenças importantes em termos de composição de espécies podem ser incluídas num mesmo bioma, desde que vivam sob condições ambientais semelhantes. Assim, o bioma da Mata Atlântica, por exemplo, agrupa um conjunto variado de comunidades vegetais. Além de florestas de tipos diversos, estão incluídas comunidades periféricas – restingas, manguezais e campos de altitude, entre outros – sujeitas a estresses ambientais mais pronunciados, como extremos de temperatura, inundações, secas, alta salinidade, etc. Baseados no exame de resíduos de vegetação, bem como na consideração da vegetação potencial do território – i.e., daquilo que o solo e o clima poderiam fazer crescer caso os humanos não interviessem –, os biogeógrafos estimaram a área "original" dessas comunidades e dos biomas que eles formam