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Por meio da fotossíntese, as plantas são capazes de produzir a matéria orgânica necessária para constituir seus corpos e obter energia metabólica. O processo fotossintético tem como matéria-prima o gás carbônico proveniente do ar e a água proveniente do solo. Além de água, as plantas retiram do solo sais minerais, que contém elementos químicos essenciais ao organismo vegetal. Gás carbônico, água e sais minerais fornecem às plantas todos os elementos químicos indispensáveis à vida. Alguns desses elementos são necessários em quantidades relativamente grandes, sendo por isso chamados de macronutrientes ou macroelementos. Outros são necessários em quantidadês relativamente pequenas, sendo por isso chamados de micronutrientes ou microelementos. (Tab. 15.1)
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Os micronutrientes atuam geralmente como cofatores de enzimas, daí serem requeridos em quantidades muito pequenas. Os agricultores corrigem a deficiência de certos elementos químicos no solo por meio da adição de adubos, ou fertilizantes. Os adubos mais tradicionalmente utilizados pela humanidade são os orgânícos, como restos ou partes de animais ou de plantas; ao serem decompostos pêlos microrganismos do solo, as substâncias orgânicas do adubo liberam elementos essenciais ao crescimento das plantas. Utilizam-se também adubos produzidos industrialmente, que contêm, em geral, sais minerais de três macronutrientes: nitrogênio (N), fósforo (P) e potássio (K). Esse tipo de adubação permite calcular com precisão as quantidades de cada elemento nutriente fornecido à planta. Isso é importante, pois a concentração relativa de cada elemento influencia o crescimento da planta. O emprego indiscriminado de adubos, sem o devido conhecimento das necessidades das plantas e do tipo de solo, pode levar a problemas ambientais. Adubação excessiva pode levar à contaminação de lagos, açudes, rios etc., com possíveis problemas à saúde humana e aos ecossistemas.
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1 Absorção de água e de sais minerais pelas raízes A