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O mar foi desde sempre considerado como um despejadouro natural e durante milénios os ciclos biológicos asseguravam em larga medida a absorção dos dejetos e a purificação das águas.
Atualmente, graças à atual sociedade industrializada, chegamos a um grande estado de desequilíbrio do meio marinho pois nele atuam diversos fatores químicos, físicos e biológicos.

O mar possui uma grande capacidade de autodepuração e constitui um meiopouco favorável ao desenvolvimento da maioria dos germes patogénicos.Contudo, o lançamento incontrolado de águas utilizadas, provenientes de zonasurbanas, e os resíduos industriais tornaram as águas costeiras num meiopropício ao desenvolvimento de microrganismos patogénicos.
Embora os microrganismos não representem, em regra, um grande perigo para osindivíduos que se banhem nas praias, com exceção do caso de elevadaspoluições fecais, constituem um risco indiscutível para quem se alimenta deseres vivos criados nesse meio.
A poluição química dos mares e oceanos reveste umaimportância muito maior do que a poluição por microrganismos. Numerososdetergentes e pesticidas arrastados pelas águas fluviais têm efeitos muitonocivos sobre a fauna e a flora litorais.
Outros produtos de origem industrial podem ter efeitos catastróficos nascomunidades costeiras.

Os produtos petrolíferos têm um efeito nefasto sobre toda a vida marinha elitoral onde atuam. As correntes marinhas facilitam a formação de marés negras,que se abatem sobre as praias e outras zonas costeiras.
Os hidrocarbonetosespalhados nos mares e oceanos provêm sobretudo dos petroleiros que limpamos seus depósitos no alto mar e descarregam assim em cada viagem cerca deum por cento do seu carregamento. Esta percentagem pressupõe, ao fim dealguns anos, a existência de muitos milhares de toneladas de produtospetrolíferos espalhados pelos oceanos. A contaminação do meio ambiente por produtos petrolíferos tem comoefeito a diminuição da fotossíntese, o tornar difícil a oxigenação das