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Refere-se ao fato de que toda a Sociedade compõem-se de níveis inter-relacionados em termos de ascendência e subordinação, seja em poder, privilégio ou prestígio, em suma significa que toda sociedade possui um sistema de hierarquia.
Diversos sistemas de extratificação utilizando critérios diferentes podem coexistir na mesma sociedade.
Existem três principais recompensas da posição social – Poder – Privilégio – Prestígio, que não se sobrepõem-se, existindo concomitantemente, não sendo necessária uma ligação entre elas.
O tipo de extratificação social mais importante na sociedade é o sistema de classes, que é determinado basicamente por critérios econômicos, que os sociólogos chamam de símbolos de status.
Na definição de Max Weber "a classe de uma pessoa determina certas possibilidades, ou oportunidades, quanto ao destino que a pessoa pode esperar ter na sociedade".
As diferentes classe não vivem apenas de maneira quantitativamente diferente, como também em estilos diferentes qualitativamente, e cada ambiente de classe forma a personalidade de seus membros através de inúmeras influências, pois diferentes ambientes sociais exercem diferentes pressões sobre seus membros.
Há outros sistemas de extratificação muito mais rígidos que este, um exemplo notável disto na sociedade americana é o sistema racial, onde o entendimento é que as possibilidades de mobilidade social de um indivíduo são nitidamente determinadas por sua localização racial.
Face a exposição destas considerações, podemos compreender o funcionamento das estruturas sociais.
Um conceito sociológico que baseia essa compreensão é o de "instituição" que se define como um complexo específicos de ações sociais.
Para Arnold Gehlen, instituição é "um órgão regulador, que canaliza as ações humanas quase da mesma forma como os instintos canalizam o comportamento animal", ou seja, as instituições proporcionam métodos pelos quais a conduta humana e padronizada,