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Nebulosas são nuvens de poeira e gás interestelar, normalmente hidrogênio, e estão relacionadas ao ciclo de evolução estelar. Grande parte das nebulosas estão em intensa atividade de formação estelar, são verdadeiros “berçários de estrelas”. Existem vários tipos de nebulosas:
Nebulosa escura ou de absorção: é um grande nuvem molecular que contém muita poeira, tanta que acaba por bloquear a luz emitida por estrelas dentro ou perto dela e mesmo de outras nebulosas. De todos os tipos de nebulosa, as escuras são as nebulosas mais frias. Quando o gás é aquecido, luzes de diferentes cores começam a ser geradas, como nas nebulosas de reflexão e emissão . Nas nebulosas escuras, porém,tanto a menor temperatura quanto sua grande dimensão fazem com que a luz seja absorvida por elas, a luz não consegue atravessar.
Exemplos de nebulosas escuras são a Nebulosa Cabeça de Cavalo em Órion e a Nebulosa Saco de Carvão no Cruzeiro do Sul.
Nebulosa de Emissão: São nebulosas que brilham em diferentes cores, pois o gás delas emite luz quando estimulado pela radiação de estrelas jovens muito quentes,( tipos O ou B, de 11.000 a 30.000 K). Estas estrelas enviam fótons altamente energéticos que aquecem o gás. Quando o gás é aquecido os elétrons pulam para um nível maior de energia, absorvendo luz. Esta luz absorvida é re-emitida, mas agora de dentro da nebulosa. Pode-se dizer que a luz que entrou na nebulosa sofreu uma modificação.Explicando de forma mais simples: A nebulosa por si só não emite luz, a luz vem de estrelas que estão próximas a ela. Quando a luz que incide na nebulosa é modificada pela intensa atividade dentro dela, a nebul0sa é de emissão.
Exemplos de nebulosa de emissão são a Nebulosa de Órion , de Rosette e Carina.
Nebulosas de reflexão: São nebulosas que apenas refletem a luz de estrelas vizinhas que incide sobre elas. Estas nebulosas não são quentes o suficiente para provocar a ionização no gás da nebulosa como as nebulosas de emissão,