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ALUMÍNIO

O Alumínio é o metal mais abundante, e o terceiro elemento mais abudante em peso (depois do oxigênio e do silício) da crosta terrestre. É bem estudado e tem grande importância econômica, sendo produzido em grande escala. A Produção primária foi de 17,6 milhões de toneladas em 1988, aos quais devem acrescentar-se 5 milhões de toneladas de alumínio reciclado. O minério de alumínio mais importante é a bauxita. Trata-se de um nome genérico para diversos minerais, com fórmulas que variam entre Al2O3.H2O e AL2O3.3H2O. Em 1988, a produção mundial de bauxita foi de 100 milhões de toneladas. O Alumínio também ocorre em grandes quantidades em rochas do tipo dos alumínio-silicatos, tais como o feldspato e as micas. Quando essas rochas se decompõe formam argilas ou outras rochas metamórficas. Não existe um método simples ou econômico de extrair alumínio de feldspatos, micas e argilas.
O alumínio é obtido a partir da bauxita, que pode ser AlO-OH(AL2O3.H2O) ou Al(OH)3(AL2O3.3H2O). As principais fontes são Austrália (36%), Guiné (17%), Brasil (8%), Jamaica (7%) e a ex-União Soviética (6%).
A primeira etapa é a purificação do minério. No processo Bayer são removidos materiais que acompanham o minério como impurezas de ferro e silício, pois podem afetar as propriedades do produto. Adiciona-se NaOH ao minério, e como o alumínio é anfótero, dissolve-se formando aluminato de sódio. O SiO2 também se dissolve na forma de íons silicato. Todos os rejeitos insolúveis, particularmente o óxido de ferro, são removidos por filtração. Em seguida precipita-se o hidróxido de alumínio da solução fortemente alcalina de aluminato. Isso pode ser feito borbulhando CO2 ( um óxido ácido que diminui o pH), ou então semeando a solução com AL2O3. Os íons silicatos permanecem em solução. O preciptado de Al(OH)3 é calcinado e convertido em AL2O3 purificado.
Pelo processo Hall-Héroult (mais utilizado) o AL2O3 é fundido e misturado com criolita, Na3[AlF6] e eletrolidado num tanque de aço