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com a eclosão da guerra na Europa , o governo estados unidos havia declarado a sua intenção de prosseguir uma política de estrita neutralidade . sem interesses americanos foram diretamente ameaçados pelos combates outro lado do Atlântico , e sem compromissos americanos, mesmo de natureza informal , havia sido feita a qualquer dos beligerantes . nas fases iniciais da guerra , simpatia considerável para ambos os lados foi expressa por vários grupos dentro dos Estados Unidos. houve apoio sentimental generalizada para a Grã-Bretanha por razões de identificação linguística e cultural. publicistas franceses efetivamente reavivou a memória de desvanecimento dos grandes americanos dívida france por sua ajuda na guerra de independência. por outro lado , esta atitude pró- entende foi equilibrado pelo sentimento pró- alemão ou anti- britânico dos dois maiores grupos étnicos nos Estados Unidos , o alemão - aericans e os irlandeses -americanos . mas como a guerra na Europa desenvolveu-se em um impasse , as políticas navais e econômicas dos beligerantes causado uma modificação gradual do compromisso americano com a neutralidade absoluta na direção de apoio mais activo da entente . na primavera de 1915, a marinha britânica , aproveitando a superioridade numérica esmagadora da sua frota de superfície , sucedido na condução de navios de guerra alemão e navios mercantes de alto-mar.

o costume geralmente aceite de bloqueio em tempo de guerra prescrito o estacionamento de navios de guerra perto dos portos do país inimigo do lado de fora do limite territorial de três milhas . o poder bloqueio tinha o direito de interceptar e inspecionar a carga dos navios mercantes que procuram a admissão à porta inimigo. os navios encontrados para ser o transporte de artigos de contrabando, estritamente definidos como armas , munições e outros artigos de guerra, poderia ser negada a entrada para o porto até que eles eliminados da carga censurável. mas a marinha britânica violou essas regras em