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O projeto começou como "OpenBeOS" em 2001 após a compra da Be Incorporated pela Palm e o subseqüente fim do desenvolvimento do BeOS. A compra deixou os usuários do BeOS sem perspectivas de melhorias e atualizações, e os criadores de programas para BeOS sem uma plataforma viável. Um entre diversos projetos apresentados com o objetivo de continuar o sistema operacional.
O projeto foi quase uma completa reconstrução do sistema, mantendo compatibilidade de programas e códigos fonte, permitindo assim que os programas existentes para BeOS possam ser executados no novo sistema sem a necessidade de uma recompilação. O BeOS foi concebido em meados de 1990 para rodar em computadores proprietários, os chamados BeBox. Posteriormente, foi portado para computadores PowerPC da Apple: o objetivo era oferecer uma alternativa ainda melhor que o próprio sistema proprietário da Apple e logo depois portado para PCs x86.
Por volta de 1999 passou a ser utilizado mesmo por usuários que buscavam alternativas ao Windows e ao Linux, ou seja, que fosse completo e executasse as operações normais de um sistema.
Em 2000 passou a ser oferecido numa versão compacta e livre para cópias na Internet.
Em meados de 2001, a Be foi comprada pela Palm e o sistema descontinuado. A comunidade de usuários de BeOS não se intimidou e começou um novo projeto de sistema operacional livre chamado de OpenBeOS ou Haiku.
Haiku possui uma característica muito importante: não necessita de particionamento do disco rígido para ser instalada. A