Doutor

Fósseis misteriosos seriam de nova espécie humana
Povo de cavernas chinesas pode acrescentar uma linhagem à história de nossa evolução
RENATO GRANDELLE
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Ilustração mostra como seria um homem do povo do veado vermelhoREPRODUÇÃO/PETER SCHOUTEN

Quatro indivíduos de cérebro arredondado, rosto curto e mandíbula recuada podem escrever um novo capítulo da evolução humana. Seus fósseis, que teriam entre 11 mil e 14,5 mil anos, foram encontrados em duas cavernas no sul da China há décadas, mas só agora estudados por arqueólogos. Como ainda não foi possível extrair o DNA do material, os pesquisadores ignoram se esses hominídeos seriam Homo sapiens ou integrantes de uma nova espécie. Algo, porém, já é certo: a descoberta leva os holofotes à Ásia, continente que, mesmo concentrando mais de metade da população global, quase nada sabe sobre o início de sua ocupação.

A mistura de traços modernos e arcaicos nos vestígios encontrados denuncia uma população que sumiu sem deixar descendentes. Além de ser um sinal de que, da África, berço da nossa espécie, saíram tipos mais diversos do homem moderno do que a ciência imaginava. Por falta de uma definição biológica, os indivíduos descobertos estão sendo chamados pelos cientistas de “povo do veado vermelho”. Dois motivos: uma das cavernas onde estavam os fósseis chama-se Maludong (“veado vermelho”); além disso, o animal fazia parte do cardápio desses hominídeos.

Em Maludong, que já foi uma pedreira, os fósseis foram encontrados em 1989; em Longlin, a outra caverna, a descoberta ocorreu dez anos antes. Mas, por falta de interesse ou estrutura, as peças permaneceram em gavetas até 2008, quando uma equipe liderada pelo antropólogo Darren Curnoe, da Universidade de New South Wales, na Austrália, comparou o material das duas localidades e foi atrás de novos vestígios. Mesmo situados em províncias diferentes — embora ambos no sul da China —, todos pertencem aparentemente ao mesmo povo.

O que mais surpreendeu Curnoe e sua