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Recebe o nome de Olimpíadas a série de eventos desportivos que reuniam as cidades-estado da Grécia antiga. Derivada de festivais realizados em homenagem ao deus grego Zeus, ocorriam desde 776 a.C. e eram inspirados na lenda de que Hércules, figura mitológica, plantou uma oliveira como forma de comemorar o sucesso de um de seus doze trabalhos, a mesma de onde eram retiradas as folhas para a confecção da coroa dos vencedores. Como a oliveira estaria localizada próxima à polis grega de Olímpia, esta foi designada como a sede dos jogos.
Os Jogos Olímpicos eram a mais importante festa pan-helênica. Deles só podiam participar homens livres, falantes da língua grega, e em pleno gozo de seus direitos de cidadão. Participavam atletas originários das várias cidades gregas, mesmo as mais distantes colônias. A participação feminina era proibida, pois elas tinham uma competição própria, a "Heraea", nome dado em homenagem a Hera, mulher de Zeus.

Após a primeira Olimpíada, ficou acertado que os Jogos seriam realizados a cada quatro anos, durante os meses de julho ou agosto. Na primeira edição dos jogos havia apenas uma prova, a corrida simples ou "stadion", onde o atleta percorria uma única vez a pista do estádio, que media 192 m. Em 724 a C. nova modalidade foi adicionada, semelhante aos atuais 400 metros rasos. Em 708 a C., acrescentou-se o pentatlo (competição formada por cinco modalidades atléticas incluindo luta livre, salto à distância, corrida, lançamento de disco e lançamento de dardo) e posteriormente o pancrácio (luta similar ao boxe). Em 680 a C. foi incluída a corrida de carros. Outras competições com animais foram incluídas, como uma corrida de cavalos montados e outra de charretes puxadas a mulas. Em 600 a C., foi erguido o templo de Hera, onde passaram a ser depositadas coroas de louros para os campeões.

Até 472 a C. as provas eram realizadas num único dia, passando para cinco em seu auge. Sua programação típica pode ser assim descrita:

Primeiro dia -