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Indicador pode ser definido como uma ferramenta de interpretação empírica da realidade, indicador é uma medida que auxilia na compreensão de um processo ou transformação social, cujos conceitos que lhe envolvem foram pré-estabelecidos. Já outros autores, consideram indicador um dado, uma informação, valor ou descrição, que retrata uma situação, um estado de coisas. São ferramentas constituídas por uma ou mais variáveis que, associadas através de diversas formas, revelam significados mais amplos sobre os fenômenos a que se referem. Os indicadores valem mais pelo que apontam do que pelo seu valor absoluto e são mais úteis quando analisados em seu conjunto do que quando analisados individualmente IBGE (IDS 2008, p.9). Daí a importância de agregar vários indicadores e transformá-los em um índice síntese ou indicador sintético.
São Parâmetros qualificados e/ou quantificados que servem para detalhar em que medida os objetivos de um projeto foram ou serão alcançados, dentro de um prazo limitado de tempo e numa localidade específica.
2. Componentes do indicador
Os indicadores são compostos por quatro partes que são os indices, o referencial comparativo, as metas e a formula de obtenção do indicador.
• Índice - é o valor numérico do indicador (relação matemática) em um determinado momento.
• Referencial comparativo - é um índice arbitrado ou convencionado para o indicador, utilizado como padrão de comparação.
• Metas - são os índices arbitrados para os indicadores, a serem alcançados num determinado período de tempo. São pontos ou posições a serem atingidos no futuro. Elas se constituem em propulsores da gestão, pois gerenciar consiste em desenvolver ações, visando atingir metas. Uma meta possui três componentes: objetivo, valor e prazo.
• Fórmula de obtenção do indicador indica como o valor numérico (índice) é obtido.