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Os motores aeronáuticos incluem-se todos no grupo dos motores de combustão interna (por oposição aos motores a vapor) e podem caracterizar-se de diversas formas, segundo características e especificidades mais ou menos gerais. No entanto, torna-se difícil uma caracterização absoluta e definitiva.
Por terem surgido em primeiro lugar, os motores alternativos podem ser classificados pelo arranjo relativamente aos cilindros, à posição da cambota, ao método de arrefecimento, ao número de tempos de cada ciclo e ao tipo de ocorrência da ignição.
Relativamente ao arranjo dos cilindros, os motores podem classificar-se como: em linha (ou longitudinais), em V, um duplo V (ou W), em X, opostos (ou horizontais) e radiais (ou em estrela).
Relativamente à posição da cambota podem considerar-se superiores (em relação à cambota) ou invertidos. Por este motivo cada um dos arranjos relativamente aos cilindros pode combinar-se com a posição da cambota.
Relativamente ao método de arrefecimento, os motores podem ser arrefecidos a ar ou através de um líquido.
Relativamente ao número de tempos por ciclo existem motores a 2 e 4 tempos por ciclo.
Relativamente à ocorrência da ignição, esta pode ser comandada, através duma descarga eléctrica, ou por compressão, surgindo espontaneamente em função das condições termodinâmicas e químicas da mistura no interior do cilindro.
A caracterização para os motores alternativos a seguir apresentada, não sendo absoluta nem definitiva, constitui, todavia, um enquadramento genérico dos diferentes tipos de motores aeronáuticos actualmente em operação ou que foram usados em número significativo. Por ser a que melhor evidencia os diferentes tipos de motor alternativo, adoptou-se uma caracterização por arranjo dos cilindros (embora existam diferentes combinações de acordo com as opções descritas).
Assim, a grande maioria dos motores aeronáuticos caracterizam-se por serem de:
Combustão Interna
Ignição Comandada

Os motores de combustão interna