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Seja qual for o tamanho e a complexidade do computador e do sistema operacional, todos os sistemas operacionais executam as mesmas quatro funções básicas. Os sistemas operacionais controlam o acesso do hardware, gerenciam arquivos e pastas, oferecem uma interface de usuário e gerenciam aplicativos.

Controlar acesso do hardware
O sistema operacional gerencia a interação entre aplicativos e hardware. Para ter acesso ao hardware e comunicar-se com ele, o sistema operacional instala um driver de dispositivo para cada componente de hardware.

O processo de atribuição de recursos do sistema e instalação de drivers pode ser realizado com PnP (Plug and Play). O processo PnP foi introduzido no Windows 95 para simplificar a instalação de novos hardwares. Com o PnP, o sistema operacional detecta se o hardware é compatível com PnP e instala o driver desse componente. Em seguida, o sistema operacional configura o dispositivo e atualiza o Registro, que é um banco de dados que contém todas as informações sobre o computador
OBSERVAÇÃO: O Registro contém informações sobre aplicativos, usuários, hardware, configurações de rede e tipos de arquivos.

Gerenciamento de arquivos e pastas
O sistema operacional cria uma estrutura de arquivos na unidade de disco rígido para o armazenamento dos dados. Um arquivo é um bloco de dados relacionados que recebe um nome exclusivo e é tratado como uma unidade.

Interface de usuário
O sistema operacional permite que o usuário interaja com o software e o hardware. Existem dois tipos de interfaces de usuário:

CLI (Command Line Interface, interface de linha de comando) – o usuário digita comandos em um prompt, como mostra a Figura 1.
GUI (Graphical User Interface, interface gráfica de usuário) – o usuário interage com menus e ícones, como mostra a Figura 2.
A maioria dos sistemas operacionais, como o Windows 2000 e o Windows XP, inclui os dois tipos de interface.

Gerenciamento de aplicativos
O sistema operacional localiza um