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O surgimento do ser humano é, antes de mais nada, um tema polêmico, porque mexe com tradições religiosas e, sobretudo, porque até as mais prováveis hipóteses podem ser derrubadas por novos achados arqueológicos ou mesmo pela divulgação do resultado de estudos feitos sobre material já encontrado.
As idéias formuladas pelo inglês Charles Darwin (1809-1882) em seu livro A origem das espécies, publicado no século XIX, inauguram uma nova forma de encarar essa discussão. Segundo Darwin, os seres humanos pertencem à ordem dos primatas e têm a mesma origem dos grandes macacos atuais, como gorilas e chimpanzés, por exemplo. Em algum momento, entretanto, por razões desconhecidas, parte de nossos antepassados se distanciou dos outros primatas na cadeia evolutiva e deu origem aos hominídeos. Dentre esses surgiram os gêneros
Australopithecus e, posteriormente, Homo, do qual a nossa espécie, Homo sapiens moderno, faz parte.
Usando essas idéias como ponto de partida e com base em novas pesquisas, grande parte dos estudiosos de hoje aceita a hipótese de que os primeiros ancestrais dos seres humanos se originaram na África, por volta de 7 milhões de anos atrás. Mas ainda é um grande desafio para os pesquisadores que se dedicam ao tema saber com precisão como ocorreu essa história.
1. ETAPAS DO PROCESSO HISTÓRICO
Para facilitar o estudo da história da humanidade, os historiadores costumam dividi-la em períodos. Muitos podem ser os critérios estabelecidos para efetuar essa divisão. Os mais conhecidos, porém, foram elaborados no século XIX por estudiosos europeus, com base no passado de sua própria sociedade.
Segundo os critérios desses estudiosos, os grandes períodos da história são:
Pré-História: que se estende da origem da humanidade até o desenvolvimento da escrita, por volta de 3500 a.C.
Idade Antiga: do desenvolvimento da escrita até a desagregação do Império Romano do Ocidente, em 476.
Idade Média: da desagregação do Império Romano do Ocidente até a tomada de Constantinopla