o leitor
‘A noção de segredo é o centro da literatura ocidental. Pode-se dizer que toda a idéia do personagem é definida pelas pessoas que tem escondida uma informação em especial, que, por vários motivos, ás vezes são perversos, ás vezes nobres, mas que estão determinados a não os revelar.”
O filme começa na Alemanha (1958) que esta em contrução pós guerra. Michel Berg, um jovem de 15 anos estava a caminho de casa, e passa mal, é ajudado por uma mulher Hanna Smicht. Após a ajuda de Hanna, o menino volta para casa, mas passa ainda um longo período adoentado, durante o qual pensa repetidamente nela. Tão logo melhora, volta ao mesmo local, movido pela intenção de agradecer-lhe a ajuda, mas muito mais pela curiosidade e os dois acabam na cama. A partir daí tem início uma relação instigante, um romance que dura o verão, onde ele, interessado apenas no sexo, inicialmente, corre sofregamente após a aula para a casa dela, que por sua vez, descobre um prazer além do sexo, o prazer da leitura.
Para ela, o fato de Michel saber ler, ter acesso a grandes e envolventes romances da literatura,que trazem até ela um mundo completamente diferente, uma realidade onde lhe era permitido sonhar, vivenciar através do conhecimento do outro, lugares, imagens, romances, conflitos, estava à frente do prazer físico que o garoto lhe proporciona. Esse encantamento, essa troca dá o tom do filme. Ele sôfrego pelas descobertas, sensações, sexo, como é natural a um adolescente; ela querendo o sonho, o encantamento que as histórias que ele lia lhe proporcionavam, e que dificilmente aconteceriam em sua vida comum.
Quando, sem avisar, sem deixar pistas, ela some, o garoto sofre, não entende este abandono mas segue sua vida e ingressa na faculdade de direito. Com a orientação de seu professor, e mais alguns colegas, vão acompanhar o julgamento de ex-oficiais da SS, acusadas de participarem do Holocausto, pela morte de prisioneiras judias, e ele a reencontra no Tribunal,