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A palavra holocausto tem como significado original imolação, sacrifício em uma situação não necessariamente de guerra, mas de perigo ou falta de alternativas. Desde a Segunda Guerra Mundial, porém, a palavra assumiu significado referente a um acontecimento específico, o de perseguição e extermínio sistemático de judeus, além de outras minorias como ciganos, testemunhas de Jeová, homossexuais, deficientes físicos e mentais, opositores políticos e religiosos do regime nazista alemão, prisioneiros soviéticos de guerra, civis soviéticos e poloneses, além de outros grupos marginalizados pela Alemanha Nazista durante o conflito.
Essa perseguição e extermínio sistemáticos eram parte de um programa, que pretendia com os assassinatos em massa criar espaços disponíveis para a população considerada "puramente alemã", ou seja, de origem ariana, sem qualquer miscigenação com outro grupo diferente. Assim, foram estabelecidos os campos de concentração, onde todos os perseguidos pelos nazistas eram reunidos, forçados a trabalhos escravos, e em determinado momento executados. Famílias, comunidades, cidades inteiras foram dizimadas nestes campos por meio de câmaras de gás (método similar ao utilizado popularmente para se executar prisioneiros hoje em dia nos Estados Unidos, em concorrência com o método da injeção letal). Em muitos casos, antes de serem levados para as câmaras de gás, os prisioneiros eram submetidos a todo tipo de trabalhos forçados, sendo que muitos eram submetidos a experiências nas mãos de cientistas crentes do ideal nazista, que realizavam sem pudor todo tipo de experiências com seres humanos, muitas até mesmo na época condenáveis dos pontos de vista ético e científico.Durante toda a guerra, os campos foram um "segredo" das autoridades alemãs, que não aceitavam as alegações da existência de tais complexos. Durante o conflito, decidiu-se pela eliminação completa dessas minorias do continente europeu, tarefa dada ao dirigente nazista Heinrich Himmler.