Tempos modernos
O filme se passa no inicio do século XX, fazendo uma critica a Revolução Industrial (a Revolução Industrial teve início no século XVIII, na Inglaterra, com a mecanização dos sistemas de produção. Enquanto na Idade Média o artesanato era a forma de produzir mais utilizada, na Idade Moderna tudo mudou. A burguesia industrial, ávida por maiores lucros, menores custos e produção acelerada, buscou alternativas para melhorar a produção de mercadorias. Também podemos apontar o crescimento populacional, que trouxe maior demanda de produtos e mercadorias). No inicio do filme é mostrado um rebanho de ovelhas que fazem referência à classe operária que na época é tratada como animais, apenas como uma forma de obtenção de lucro. Além de buscar incansavelmente por um emprego e ganhar pouco, a classe operária era vigiada o tempo todo e os empregados tinham menos de 5 minutos para se alimentar.
Na época os sistemas aplicados eram o Taylorismo e o Fordismo (Taylorismo Fordismo são formas de organização da produção industrial que revolucionaram o trabalho fabril durante o século XX. Esses dois sistemas visavam à maximização da produção e do lucro), que mostravam o modo de vida característico daquela época onde cada um desempenhava a sua função em tempo recorde sem interferir no trabalho dos demais. A linha de montagem deixou muitas pessoas desempregadas, as máquinas começaram a ser uma parte significativa no sucesso das fábricas.
Charles Chaplin (Carlitos) é um operário que trabalha em uma fábrica com a função de apertar parafusos, trabalho que causa muito estresse por ser executado de forma repetitiva, fazendo com que ele adquira uma obsessão (mania) pelo que faz e sai querendo apertar qualquer coisa, até mesmo os botões da saia de uma secretária. O estado psíquico dele foi afetado e então ele é encaminhado para ser internado e começa a conviver com pessoas desequilibradas.
Quando ele deixa o hospital se depara com as fábricas fechadas. Como ele é