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No sentido popular, descreve o conjunto benefícios que são compartilhados de todos os membros (ou a maioria) de uma dada comunidade. Esta é também a forma como o bem no seu conjunto é amplamente definido.
O seu conceito ético, em 1963, segundo a Doutrina Social da Igreja, formulado na encíclica HYPERLINK "http://pt.wikipedia.org/wiki/Pacem_in_Terris" \o "Pacem in Terris" Pacem in Terris pelo Papa João XXIII: "O bem comum consiste no conjunto de todas as condições de vida social que favoreçam o desenvolvimento integral da personalidade humana e sua sociedade.". Por outras palavras, o bem comum é o fim das pessoas singulares que existem na comunidade, tal como o fim do todo é o fim de qualquer de suas partes. Ou seja, o bem da comunidade é o bem ou propósito do próprio indivíduo que a compõe.
O bem comum por vezes tem sido visto como uma utilitária ideal, o que representa "o maior bem possível para o maior número possível de pessoas".
Outra definição do bem comum, como o objetivo por excelência do Estado, requer uma admissão de direito fundamental do indivíduo na sociedade, o que é, ou seja, o direito de todos à oportunidade de livremente moldar sua vida por ação responsável, em busca de virtude e de acordo com a lei moral.
O grau e forma do poder político, no exercício da HYPERLINK "http://pt.wikipedia.org/wiki/Governo" \o "Governo" governação, deverá ter principalmente dois objetivos: a preservação da comunidade e a liberdade dos seus membros. É a esta combinação destes, na proporção desejada, que alguns chamam bem comum.[carece de fontes] Isso acontece porque todo indivíduo é dotado de livre arbítrio e só está disposto a sacrificar parte da sua liberdade se esse sacrifício se traduzir em benefício da comunidade na qual está inserido, ou se isto servir para garantir a sua própria