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Ênfase na experiência
No seu livro Experience and Education, Dewey fundamenta sua teoria da educação na experiência do aprendiz, sendo esta sua origem, objetivo e norma de toda atividade cognitiva. Para ele, a cognição é o meio através do qual o aprendiz responde às alterações de seu meio ambiente. Em oposição a Whitehead, visto como realista (conhecimento é uma correspondência entre o pensado e o real), Dewey é conhecido como pragmático, definindo conhecimento como aquilo que permite ao indivíduo executar determinadas tarefas, ou seja, o que funciona.
Esta ênfase na experiência implica em ser necessária sua análise mais rigorosa, visando determinar que características da experiência permitem estabelecer critérios de avaliação de objetivos e procedimentos educacionais. Critério fundamental é a qualidade da experiência, tanto no seu sentido imediato de prazer ou desprazer, como na sua influência sobre experiências futuras. Neste sentido, central na educação é a seleção de experiências que possam continuar frutífera e criativamente em experiências futuras. A isto, Dewey denomina de princípio da continuidade, e o usa para estabelecer um critério de julgamento. Assim, para um dado meio, experiência ou causa de ação, a questão é se o desenvolvimento nesta direção favorece ou não o desenvolvimento em geral. Neste sentido, defende que crescimento indutor de mais crescimento, assegura a obtenção de outros objetivos de valor, tais como liberdade individual, satisfação pessoal, respeito alheio e diálogo social.. Quando preferimos a democracia `outras formas de governo, por exemplo.
Como segundo critério para julgar a qualidade da experiência , Dewey oferece a noção de interação, sabendo-se que a noção de continuidade envolve estruturas da situação educacional em termos de atitudes internas e condições externas. Já o princípio da interação estuda o caráter dinâmico de toda experiência dentro de um dado contexto. Aqui Dewey difere marcadamente de Whitehead ao enfatizar o