olfato

Como funciona o sentido do olfato? O que causa um cheiro?

O olfato e o paladar fazem parte dos nossos sentidos, assim com a audição, a visão e o tato. Mas esses dois sentidos nos informam sobre a natureza química que nos cerca. As informações recolhidas pelo nosso nariz e boca seguem para o cérebro, onde são interpretadas. Apesar do paladar ser um pouco mais desenvolvido que o olfato, eles estão intimamente ligados.
Os cheiros das flores, dos perfumes e até mesmo de um bolo de chocolate só podem ser percebidos por causa do nosso nariz e do cérebro. O sentido responsável pela percepção dos odores é chamado olfato. Ele depende sobretudo da interação físico-química entre as moléculas presentes dissolvidas no ar que inspiramos e certos receptores que ficam dentro de uma pequena área do nosso nariz.
O olfato é um sentido muito direto. Para que você possa sentir o cheiro de algo, as moléculas desse "algo" devem chegar a seu nariz. Tudo o que você cheira, portanto, está liberando moléculas - quer seja um pão na padaria, cebolas, perfume, um pedaço de fruta ou qualquer outra coisa que imaginar. Essas moléculas geralmente são compostos químicos leves e voláteis (de fácil evaporação) que flutuam pelo ar até chegar a seu nariz. Um pedaço de aço não possui cheiro porque nada evapora dele; o aço é um sólido não volátil.
Na parte superior das passagens nasais, atrás de seu nariz, há uma área de neurônios especiais do tamanho de um selo postal. Esses neurônios têm uma característica única: estão em espaço aberto, onde podem ter contato com o ar. Eles possuem projeções, os cílios, que servem para aumentar a área de sua superfície. Uma molécula de odor liga-se a esses cílios para disparar o neurônio e criar a sensação que você percebe como o cheiro.
Os seres humanos podem distingüir mais de 10 mil odores (fragrâncias) diferentes, que são detectadas por nervos receptores especializados presentes no revestimento do nariz. Imagina-se que haja centenas de receptores olfativos