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Um Número Índice pode ser concebido como uma medida estatística destinada a comparar, através de uma expressão quantitativa global, grupos de variáveis relacionadas e com diferentes graus de importância. Através dele obtém-se um quadro resumido das mudanças ocorridas em áreas afins como preços dos insumos básicos adquiridos pelo produtor, preços dos produtos acabados, volume físico de produção, etc.
As comparações decorrentes do emprego de números-índices podem ser consideradas sob três aspectos ou categorias: Variações ocorridas ao longo do tempo; Diferenças entre lugares; Diferenças entre categorias semelhantes, como pessoas, produtos ou coisas.
Um Número Índice é um quociente entre dois valores de uma mesma variável, referentes a diferentes pontos no tempo ou no espaço e expresso em percentagem. Os índices só tem significado se as datas que se refere forem claramente especificadas, caracterizando a época, o período e o local a que dizem respeito. Nesse quociente, o numerador é chamado valor considerado (ou corrente), e denominador, valor base (ou de referência).
Os Número Índice que se referem a diferentes pontos no tempo são Índices Temporais enquanto os referentes a diferentes pontos no tempo se denominam Índice Regionais.
A fórmula de cálculo do Número Índice é
"Valor da variável na data considerada" /"Valor da Variável na data base" ×100 ou I_(t⁄0)=V_t/V_0 ×100
Exemplo: Preços à produção de determinado produto têxtil 1986-1990 (escudos/metro)
Anos Preços Preços do ano/Preço de 1986
(1) Preços Relativos
(2)=(1) Números Índices
(3)=(2)x100
1986 600 600/600 1,000 100,0
1987 600 600/600 1,000 100,0
1988 650 650/600 1,083 108,3
1989 700 700/600 1,167 116,7
1990 750 750/600 1,250 125,0
Os valores da última coluna permitem-nos já fazer comparação entre os preços dos vários anos. Por exemplo, verifica-se que de 1986 para 1987 não houve alteração no preço mas eu em 1989 os preços