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Com Estados Unidos (EUA) e União Soviética (URSS) tidos como os grandes vencedores da segunda guerra mundial, o mundo ficou dividido em dois blocos, cada um influenciado por uma das superpotências. A bipolarização do mundo durou até o final da década de 80 e manteve o mundo sobre tensão, apesar de não ocorrerem confrontos armados, apenas um conflito de ordem política, tecnológica, social e ideológica, o que levou o período a ser chamado de Guerra Fria.
Uma grande corrida armamentista começou entre as duas nações, principalmente na construção de um arsenal de armas nucleares. Mas devido à impossibilidade de um confronto pela via tradicional, pelos riscos de uma guerra nuclear, o conflito foi apenas indireto.
Durante a Guerra Fria, vários conflitos regionais aconteceram e, cada parte, geralmente, recebia o apoio de um das duas nações, ou URSS ou EUA.
O primeiro foco de tensão entre os dois blocos políticos foi a Questão de Berlim, entre 1948 e 1949, aquando da criação do Estado alemão independente pelos Aliados ocidentais (República Federal da Alemanha), devido à qual, como represália, a URSS bloqueou o acesso ao setor ocidental de Berlim, vindo a criar a Alemanha de Leste (República Democrática Alemã). Este conflito dividiu a Alemanha em duas, ficando esta política isolacionista consagrada com a construção do Muro de Berlim, em 1961.

Abastecimento por via aérea de Berlim-Oeste, cidade cercada por tropas soviéticas

A guerra da Coreia, entre 1950 e 1953, contou com a intervenção dos EUA com o objetivo de travar o avanço comunista, uma vez que a Coreia do Norte comunista havia invadido a Coreia do Sul pró-ocidental com o apoio da China. Os EUA assinaram a paz na Coreia depois de aceitarem a divisão do território em dois estados, a Coreia do Norte comunista e a Coreia do Sul pró-ocidental.
A sublevação húngara pretendeu pôr fim ao poder soviético na Hungria. Manifestações de estudantes da Universidade de Budapeste, de intelectuais e de trabalhadores exigiam