Interações e mutualismo das formigas

INTERAÇÕES

A singularidade das relações entre formigas e plantas, especialmente nas regiões tropicais, se torna cada vez mais importante para os processos evolutivos que regem o estabelecimento destas interações. Uma vez que grande parte das atividades de forrageamento das formigas é realizada utilizando as plantas como substrato.
O mutualismo entre formigas e plantas está entre as interações mais bem estudadas. Seu estudo vem sugerindo e testando hipóteses ecológicas e evolucionárias aplicáveis a muitas outras formas de mutualismo. A cada ano relações mais especializadas entre formigas e plantas são descobertas, uma vez que grande parte das atividades de forrageamento das formigas é realizada utilizando as plantas como substrato. Nestas relações podemos mencionar a obtenção de abrigo e/ou alimento pela formiga, que implica no fornecimento de proteção a planta contra herbivoria, dispersão de suas sementes e, até, polinização de suas flores.
Apesar das formigas não serem polinizadores eficientes devido a suas limitações, em alguns casos, como na polinização obrigatória por formigas em algumas espécies da família Orchidaceae, o grau de especialização de ambas as partes da interação é altíssimo, mantendo a especificidade entre os parceiros da interação. Algumas plantas possuem mecanismos alternativos (abrigo ou alimento) que atraem formigas que as protejam contra herbívoros, de modo que em alguns casos, as mesmas não atingiriam a maturidade reprodutiva sem a presença de formigas associadas.
Muitas evidências indicam que mutualismo entre insetos e plantas evoluiu, devido a vantagens oferecidas às plantas pelos insetos, que forrageavam naturalmente em sua superfície. A maioria das interações entre formigas e plantas tende a ser oportunista ou não especializada, porém existem sistemas que evidenciam fortes especializações evolutivas.
Nos casos de simbiose e mutualismo entre formigas e plantas, se considera que ambas as partes obtêm grandes vantagens com essa