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1. Introdução
Principalmente nas últimas décadas, o setor agroindustrial canavieiro iniciou um processo de pesquisa e desenvolvimento que garante seu destaque no setor agrícola brasileiro. As usinas de cana-de-açúcar procuram se adequar ao cenário da economia nacional por meio de inovações como a melhor forma de integrar as áreas agrícola e industrial. Segundo Yamada (1999), a necessidade da implantação de alternativas de técnicas, equipamentos e recursos que beneficiem o planejamento e o controle do processo produtivo ocorre em razão do aumento de competitividade no setor. Várias inovações importantes foram relatadas em Eid (1996), destacando-se as relacionadas ao aprimoramento dos sistemas logísticos por meio de novas estratégias gerenciais para o transporte da cana. Os sistemas logísticos são fundamentais para melhorar a eficiência operacional das usinas de cana-de-açúcar. Um problema importante nesses sistemas é como coordenar os processos de corte, carregamento e transporte de cana do campo até a área industrial, de maneira a suprir adequadamente a demanda necessária na área industrial. Segundo Caixeta et al. (1998), o custo do corte, do carregamento e do transporte representa 30% do custo de produção da cana, e somente o transporte equivale a 12% desse total.
Idealmente, o sistema de recepção, que compreende operações como pesagem, amostragem, armazenagem intermediária e descarga de cana nas moendas, deve operar com um fluxo de cana transportada do campo à usina que permita alimentação uniforme das moendas. Se tal situação não ocorre, pode haver paradas nas moendas, o que é altamente prejudicial à usina. No entanto, manter a moenda funcionando com quantidade de cana descarregada insuficiente para alimentá-la pode implicar desperdícios de energia e aumento de custos. O fluxo ideal de cana transportada do campo para a usina pode sofrer com algumas variações do ambiente, como clima (em dias chuvosos, o transporte sofre as conseqüências das dificuldades da