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O vírus Epstein-Barr, mais conhecido pela denominação inglesa, Epstein-Barr Vírus (EBV), foi descoberto, em 1964, por um estudo de microscopia eletrônica, de cultura de células obtidas de linfoma de Burkitt. Quatro anos após, em 1968, demonstrou-se que o EBV era o agente etiológico da mononucleose infecciosa (SILVA, 2002).
O EBV infecta mais de 90% da população mundial, a taxa de endemicidade para o vírus Epstein-Barr varia conforme a região geográfica, sendo extremamente elevada no Norte da África (Algéria e Tunísia) e extremamente baixa no Norte da Europa (Dinamarca e Holanda). O Brasil é considerado um país de endemicidade intermediária entre aquelas duas regiões. A infecção ocorre, geralmente, na infância e é assintomática na maioria dos casos, persistindo de forma latente durante toda a vida do indivíduo (SILVA, 2002).
Nos países industrializados, a infecção primária, muitas vezes, ocorre na adolescência ou mesmo na fase adulta, causando uma doença linfoproliferativa, denominada mononucleose infecciosa (SILVA, 2002).

A Mononucleose Infecciosa (MI) é uma infecção viral comum. A maior causa de MI (80% dos casos) é o vírus Epstein-Barr (EBV) ou o Vírus 4 de Herpes Humano. O EBV é um membro da família do vírus de herpes. O termo "mononucleose" diz respeito ao aumento de um tipo especial de células brancas (linfócitos) na corrente sanguínea quando comparado a outros componentes de sangue como resultado da infecção por EBV (BIOMERIUX, 2013).
Mais de 50% dos pacientes com mononucleose infecciosa apresentam febre, linfadenopatia e faringite. Menos de 10% apresentam esplenomegalia, petéquias no palato e hepatomegalia. Normalmente, a doença é autolimitada. Raramente, prolonga-se por mais de seis meses, quando passa a ser denominada infecção crônica, ativa, pelo EBV (SILVA, 2002).
Quanto ao período de incubação, este pode variar de quatro a seis semanas antes do aparecimento dos sintomas clínicos da infecção primária e que a transmissão ocorre, geralmente, pelo