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Um postulado na teoria física tem o mesmo papel que um axioma em Matemática. É uma afirmação fundamental que não pode ser demonstrada logicamente. Na Física é o resultado da generalização de factos experimentais.
A teoria da Relatividade Especial, proposta por Einstein, baseia-se em dois postulados:
O princípio da relatividade é o principal postulado da teoria de Einstein. Formula-se do modo seguinte: "todos os processos da natureza decorrem igualmente em todos os referenciais inerciais".
As leis da Física são as mesmas em todos os sistemas referenciais inerciais.
Ou seja, não existe nenhum sistema de referência inercial preferencial.
Isto significa que em todos os referenciais inerciais as leis da Física têm a mesma forma.
Existe um segundo postulado que afirma que: "a velocidade da luz no vazio é igual para todos os referenciais inerciais, não dependendo da velocidade do emissor, nem da velocidade do receptor do sinal luminoso".
A velocidade da luz no vazio assume assim o papel de velocidade máxima possível para a transmissão de interacção na natureza.
Admitamos que no instante em que coincidem as origens de dois referenciais inerciais K e K1, que se movem relativamente um ao outro com velocidade , como mostra a figura seguinte, é emitido um sinal luminoso de curta duração na coordenada inicial.
Durante um certo tempo t os sistemas afastam-se um do outro até à distância vt, enquanto que a superfície da onda luminosa esférica terá um raio igual a ct.
Os referenciais K e K1 são iguais, e a velocidade da luz é igual nos dois referenciais.
Assim, do ponto de vista do observador ligado ao referencial K, o centro da onda