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Em 1835 concluiu o curso ginasial em sua cidade natal, no Liceu Friedrich Wilhelm. Ainda nesse ano e boa parte de 1836, Karl estudou Direito, História, Filosofia, Arte e Literatura na Universidade de Bonn.
No final de 1836, vai para Berlim, onde se propagam as ideias de Hegel, destacado filósofo e idealista alemão. Marx se alinha com os "hegelianos de esquerda", que procuram analisar as questões sociais, fundamentados na necessidade de transformações na burguesia da Alemanha. Entre 1838 e 1840, dedica-se a elaboração de sua tese, em busca de um cargo de professor. Em 1841, na Universidade de Iena, apresenta o trabalho "A Diferença Entre a Filosofia da Natureza de Demócrito e a de Epicuro", conseguindo assim seu doutoramento.
Por motivos políticos, Karl não é nomeado professor, as universidades não aceitam mestres que seguem as idéias de Hegel. Desiludido, dedica-se ao jornalismo e através disso, começa a ter mais familiaridade dos problemas econômicos que afetavam as nações. Escreve artigos para os Anais Alemães, de seu amigo Arnold Ruge, mas a censura impede sua publicação. Passou a integrar o jornal Rheinische Zeitung, onde pouco tempo depois passou a dirigi-lo. Em outubro de 1842, muda-se para Colônia, torna-se redator-chefe e pouco tempo depois assume a direção do jornal Gazeta Renana, onde conheceu Friedrich Engels, durante visita deste a redação do jornal, mas logo após a publicação do artigo sobre o absolutismo russo, o governo fecha o jornal.
Em julho de 1843, casa-se com Jenny Von Westphalen, irmã de seu amigo de infância Edgard von Westphalen. O casal muda-se para Paris, onde junto com Ruge funda a