Antes de partir

Definiria Carter Chambers como: inteligente e auto-ditada, trabalha como mecânico, tem uma bela família, é cheio de fé, mas com sonhos adormecidos, pois, queria ser professor de história e muito cedo, engravidou a namorada e sendo negro, pobre e com grande senso de responsabilidade, abandonou seus sonhos e assumiu sua nova vida, de marido e pai, aceitou o primeiro emprego que lhe apareceu e os anos passaram, hoje com 3 filhos crescidos, sente que algo ficou faltando.
Edward é milionário, inteligente, excêntrico e extremamente ansioso. Edward começou a ganhar dinheiro com 16 anos, muito inteligente, sagaz, construiu uma fortuna administrando hospitais, teve 4 casamentos fracassados, tem uma filha que não mantém contato com ele e não acredita em Deus.
Carter se submete a um tratamento experimental para combater o câncer, como passa mal no trabalho, o mesmo é internado em um hospital, que por “ironia” do destino ou coincidência, fica no mesmo quarto de um homem chamado Edward, dono do hospital.
Edward também está com câncer e, após ser operado, descobre que tem poucos meses de vida. O mesmo acontece com Carter, e decide escrever uma lista de desejos, algo que seu professor de filosofia na faculdade passou como trabalho muitas décadas atrás. A lista consiste em desejos que Carter deseja realizar antes de morrer. Ao tomar conhecimento dela Edward propõe que eles a realizem, o que faz com que ambos viagem pelo mundo para aproveitar seus últimos meses de vida.
Daí em diante seguem em uma aventura, fazendo uma série de viagens e programas legais. Como uma corrida a dois de carros, sem nenhum medo de morrer, visita a muralha da China, pular de pára-quedas, etc.