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Um rei é usualmente o segundo maior título soberano, a seguir ao de imperador, cuja governação normalmente abrangia territórios de maior extensão, um império, por englobar mais que um reino1 .
O equivalente feminino do rei é a rainha, embora o termo "rainha" possa referir-se também a uma monarca no seu próprio direito, a uma rainha reinante, ou à esposa de um rei, uma rainha consorte. O marido de uma rainha reinante é, por vezes, apelidado derei consorte, mas é mais comumente denominado de príncipe consorte. A sua família é designada por família real.
Um rei ou rainha pode ostentar uma coroa, um manto real, ou outros símbolos que representem o seu poder régio tais como umceptro ou então um documento que oficialize e que sustente ou defina a sua autoridade como a Magna Carta de 1215 que determinava os poderes que o rei João de Inglaterra poderia ou não deter.
Historicamente, o posição do "rei" deriva dos primeiros líderes tribais ou principais de diferentes povos tais como o (em sumériolugal, em semitico o sharrum, em latim rex, em grego o basileus, em sânscrito o rajá, em alemão o kuningaz) poderia ser também o tirano de uma cidade-Estado. Muitas vezes, o rei não tinha só uma função política mas, ao mesmo tempo, uma religiosa, atuando como sumo sacerdote ou divino rei.