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Os solos são tão essenciais para a sociedade humana como o ar e a água, mas a degradação do solo não recebeu a mesma atenção prestada aos problemas que ameaçam estes dois outros elementos. No entanto, os solos são a base de 90% de todos os alimentos humanos, alimentos para animais, fibras e combustível. Suportam as aglomerações humanas e fornecem matérias-primas e águas subterrâneas. Entre os principais problemas registados na Europa figuram: a perda da camada superior dos solos devido à erosão ou actividades de construção, a contaminação e a acidificação.

A falta de atenção prestada à degradação dos solos pode ser constatada não só pela ausência de directivas europeias ou de objectivos de protecção dos solos, como também pela escassez de dados. Por exemplo, apesar de 300 000 locais em toda a União Europeia terem já sido identificados como estando potencial ou definitivamente contaminados, a melhor estimativa é a de que existem 1,5 milhões de áreas contaminadas.Sem o solo, todas as paisagens seriam iguais e teriam o aspecto de uma enorme pedreira, assim como uma selva de pedras. O solo é a camada mais superficial da crosta terrestre, e em geral, é chamado também de "terra" ou "chão". Ele é o resultado de muitos anos de "trabalho" da natureza.

A formação do solo

Há milhões de anos, não havia solo, mas sim enormes rochas dos mais variados tamanhos - conhecidas como "rocha-mãe". As chuvas, o vento, o calor e o frio, fizeram com que o enorme rochedo começasse a ruir.

Nessas rachaduras, instalaram-se os líquens - que produziam uma espécie de ácido capaz de dissolver pequenas porções de rocha. A ação desses organismos continuou a desgastar as rochas que se quebraram em pedaços menores, deixando espaços entre si.

Chegou um momento em que as rochas haviam se quebrado tantas vezes que se tornaram pequenos grãos! Finalmente, esses dividiram-se em partes cada vez menores até tornarem-se minerais. A partir daí, plantas maiores puderam se desenvolver, e