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Modelo do átomo de hidrogênio de Bohr
Em 1913, o pesquisador Niels Bohr publicou um polêmico modelo de átomo de hidrogênio. A principio, seu modelo fazia uma analogia do sistema solar com o sistema atômico. Da mesma forma que os planetas giram em torno do sol,atraídos pela força gravitacional, os elétros girariam em torno do núcleo atômico, atraídos pela força eletrostática. Assim todas equações da mecânica clásica, conhecidas para o sistema solar, poderiam ser aplicadas ao sistema atômico, ajustando-se apenas a natureza da força de atração envolvida. . Para Bohr, os elétrons giram em órbita ao redor do núcleo atômico agrupados em níveis energéticos. Considere o átomo de hidrogênio, por exemplo, que possui apenas um elétron girando ao redor do núcleo. Os cálculos de Bohr mostraram quais as órbitas possíveis. A figura mostra as cinco primeiras destas órbitas permitidas. A primeira órbita situa-se um pouco além de um Ângstron do núcleo (0,529 Ângstron). A segunda órbita permitida situa-se em um pouco mais de que 2 Ângstron do núcleo (2,116 Ângstron).
Embora a figura mostre apenas as cinco primeiras órbitas, não existe limite para o número de órbitas teoricamente possíveis. Por exemplo, a centésima órbita de Bohr para o átomo de hidrogênio estaria dez mil vezes mais afastada do núcleo do que a primeira órbita, a uma distância de 5.290 Ângstron.

Entretanto, as órbitas extremamente distantes, tais como a décima, a vigésima ou a centésima órbita, são improváveis. É bastante provável que um elétron em uma órbita distante fosse perdido pelo átomo. Em outras palavras outro átomo o arrebataria, ou uma onda de energia eletromagnética o deixaria a esmo como um "elétron livre" movendo-se através do espaço entre os átomos. Por conseguinte, as órbitas mais importantes, aquelas que desempenham um papel principal na produção do espectro linear de um átomo, são as órbitas mais internas.

Sabemos que os elétrons giram ao redor do núcleo, mas não em