modernidade

Quando de sua publicação em 1945, esta obra do historiador paulistano inaugurou uma nova etapa da historiografia econômica entre nós. Em seu pequeno livro inaugural de 1933, Evolução política do Brasil e outros estudos. Ensaio de interpretação materialista da história do Brasil, Caio da Silva Prado Júnior (1907-1990) já utilizara pela primeira vez a noção, até então imprecisa, de classe social como conceito analítico para analisar os movimentos político-sociais, com vistas à compreensão do processo da Revolução da Independência e seus desdobramentos. E, depois nesta História econômica do Brasil (1945), que se tornaria clássica, ele sistematizaria o uso do conceito, abrindo o foco e delineando as linhas-mestras de nosso passado coletivo. Analisando os principais traços (“momentos”) das diversas economias ao longo dos quase cinco séculos, aprofundou conceitualmente sua visão de processo, rompendo com a tradição em que a história era tratada fragmentariamente. Não-determinista, dava porém enorme peso ao fator geográfico, propondo uma periodização bem fundamentada para os quase cinco séculos estudados, de 1500 até os anos 1960 (atualizada em 1970, a obra teve posfácio pouco otimista em 1976, alargando a abrangência da análise. A 52ª reimpressão é de 2011).

Fugindo das visões de História tradicionais factualistas e oficialistas, estritamente políticas ou pobremente econômicas, foi a aplicação não-mecanicista da metodologia do materialismo histórico que permitiu a Caio Prado abordar os acontecimentos dentro dos respectivos contextos histórico-sociais, econômicos e geográficos em que ocorreram. Lançou ele pela primeira vez na cena intelectual e política brasileira uma interpretação inovadora, ao examinar como as lentas transformações estruturais operaram no sentido de explicar os acontecimentos da história événementielle, de superfície. Se Gilberto Freyre rompeu ruidosamente com a tradição historicista pelo flanco culturalista, Caio Prado Júnior, avesso ao pitoresco,