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Astrônomos encontram galáxia mais distante já descoberta
Imagem revelada a partir do Telescópio Hubble está tão distante que sua luz levou 13,1 bilhões de anos para chegar à Terra
Astrônomos americanos confirmaram a descoberta da galáxia mais distante — e antiga — já encontrada. O grupo de estrelas está tão distante que a luz que chega na Terra foi emitida apenas 700 milhões de anos após o Big Bang, quando o universo tinha apenas 5% dos 13,8 bilhões de anos atuais. A pesquisa que descreve a descoberta da galáxia z8 - GND- 5296 foi publicada nesta quarta-feira na revista Nature.
Para realizar sua pesquisa, os astrônomos utilizaram fotografias obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble. Eles analisaram imagens de um projeto chamado Candels, que levou 900 horas para catalogar cerca de 100.000 galáxias, e escolheram, a partir de sua cor, aquelas que eram candidatas a ser mais antigas. O problema é que o uso de cores para classificar a antiguidade de uma galáxia nem sempre é confiável, pois alguns objetos próximos podem acabar se passando por distantes.
Para medir a distância até as outras galáxias de forma definitiva, os astrônomos costumam usar a espectroscopia — técnica que analisa os comprimentos de onda emitidos por determinados objetos. Quando a luz de uma estrela muito distante viaja até a Terra, a expansão do Universo faz com que seu comprimento de onda também se alongue, se deslocando para as faixas mais vermelhas do espectro luminoso. Desse modo, os pesquisadores conseguem usar a expansão do Universo — e o seu efeito sobre a luz — para calcular há quanto tempo determinado objeto luminoso emitiu seu brilho.
A descoberta só foi possível graças a um novo instrumento instalado no telescópio Keck, no Havaí. O Mosfire é capaz de detectar luz infravermelha — uma região do espectro para onde a luz emitida de galáxias muito distantes costuma ser deslocado — e analisar diversos objetos ao mesmo tempo. Por isso, os pesquisadores utilizaram o equipamento para analisar