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João Grilo é um malandro que vive de pequenos golpes, ao lado de seu companheiro Chicó. Após a morte do cachorro da mulher do padeiro, ele, em troca de dinheiro, se oferece para arranjar um enterro para ele, dentro dos padrões da igreja. Para conseguir isso com o padre e o bispo, primeiro inventa que o cachorro pertencia ao Major Antônio Moraes, poderoso da região; depois, cria um testamento do cachorro, que teria deixado dinheiro para a Igreja.

Em meio a isso, surge o bando de cangaceiros liderados por Severino do Aracaju para assaltar a cidade. João Grilo acaba convencendo o líder cangaceiro a aceitar ser alvejado para conhecer o "outro lado" e depois voltar, graças a uma gaita mágica que ele afirma possuir. Na confusão, todos os personagens morrem, com exceção de Chicó.

Após a morte, vão prestar contas de seus atos a Manuel, outro nome de Jesus Cristo. Surge a figura do Encourado, o Demônio, que pretende levar todos para o Inferno, tendo em vista os pecados que cometeram. João Grilo pede que sejam julgados, com direito a defesa, e para isso chama Nossa Senhora - a Compadecida - para interceder por eles. O líder cangaceiro Severino, com isso, consegue sua vaga no Céu; todos os outros vão para o purgatório, com exceção de João Grilo.

João, depois de lutar pela salvação de todos, não se esforça pela sua própria, admitindo a culpa de seus pecados. A Compadecida, no entanto, intercede junto a Manuel e consegue para ele uma nova chance. João Grilo, assim, ressucita, para surpresa de seu fiel amigo Chicó.