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Fósseis encontrados na África Oriental sugerem que ancestrais do Homo Sapiens percorriam a área há mais de 20 milhões de anos atrás, e que haviam hominídeos vivendo na região perto do lago Turkana há 2,6 milhões de anos atrás.
Povos de língua cushítica do Sudão, Sudão Sul e Etiópia e se mudaram para a área que é agora o Quénia início por volta de 2000 a.C., e comerciantes árabes começam a frequentar a costa em torno do primeiro século d.C. A proximidade com a Península Arábica proporcionou colonização árabe e persa ao longo da costa por volta do século oitavo. Durante o primeiro milênio d.C., os povos Bantu e Nilótico se mudam para a região, e este último grupo hoje compõe dois terços da população do Quênia. O Suaíli, uma língua Bantu com grande vocabulário árabe se desenvolve como uma linguagem de comércio para a região.
A dominação árabe na costa entra em declínio após a chegada dos portugueses em 1498. A Grã-Bretanha estabelece o Protetorado do Leste Africano em 1895. O Quênia torna-se oficialmente colônia britânica em 1920, mas os africanos ficam proibidos de participação política direta até 1944.
De 1952 a 1959, o Quênia estave sob estado de emergência decorrente da revolta “Mau Mau” contra o domínio colonial britânico em geral, e suas políticas de distribuição de terras. Esta rebelião