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Comparar as Olimpíadas do século 21 aos Jogos da Grécia Antiga pode parecer um exagero, principalmente quando o assunto é organização, profissionalismo e tecnologia. Mas se falarmos da essência olímpica, que é a prática de esportes, essa permanece a mesma.
A primeira Olimpíada oficial da Era Moderna foi realizada em 1896, na mesma cidade de Atenas, na Grécia, onde serão disputados os Jogos de 2004.
A criação do evento olímpico, no entanto, data da Era Antiga, de aproximadamente 2500 a.C., quando os gregos realizavam festivais esportivos em honra a Zeus. Apenas no distante ano de 776 a.C. os nomes dos vencedores começaram a ser registrados. Naquele ano, Ifitos (rei de Ilia) fez uma aliança com Licurgo (rei de Esparta) e Clístenes (rei da Pissa) no templo de Hera, no santuário de Olímpia - o que originou o termo olimpíada.
Por meio desse tratado, foi travada uma "trégua sagrada" em toda a Grécia enquanto as Olimpíadas eram realizadas. O prêmio pela vitória seria uma folha de palmeira e uma coroa de ramos de uma oliveira existente próxima ao altar de Zeus. A vitória nos Jogos Olímpicos consagrava o atleta e proporcionava a ele uma recepção de herói no retorno à sua cidade de origem.
Na Olimpíada de 776 a.C., uma forte chuva desabou sobre Olímpia, limitando as competições a uma corrida pelo estádio. Dessa forma, após a única prova, foi conhecido o primeiro campeão olímpico: o cozinheiro Coroebus de Elis, vencedor de uma corrida de 192,27 metros.
Após a primeira Olimpíada, ficou acertado que os Jogos seriam realizados a cada quatro anos, durante os meses de julho ou agosto. Aos poucos, o número de competições foi aumentando, até chegar a dez eventos no quinto século antes de Cristo: corrida, pentatlo, arremesso de disco, salto em distância, lançamento de dardo, luta, boxe, pancrácio, corrida de bigas e corrida de cavalos, tudo isso disputado em cinco dias

Podiam competir todos os gregos que fossem cidadãos livres e que nunca houvessem cometido assassinatos ou