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As sociedades foram criadas para atender as necessidades humanas e estas vão se modificando ao longo da história. Ao longo da história o homem já passou por várias dificuldades para garantir sua sobrevivência até que conseguiu produzir produtos e serviços além do necessário para sua subsistência, o chamado Excedente e este modificou as relações de produção, as relações sociais e políticas na história da sociedade capitalista.
Dadas as condições atuais de elevada produtividade, as instituições econômicas criadas pelos homens para produzir bens e serviços poderiam atender às necessidades - social e historicamente determinadas – mas, estas não são satisfeita, pois há uma desigualdade na distribuição das riquezas produzidas pelos homens
A realidade econômica é paradoxal: as inovações tecnológicas modificam o trabalho para torná-lo mais produtivo, com jornadas menores e menos cansativo. Mas isto ocorre? Até hoje convivemos com trabalho intenso, explorado e até escravo, embora as condições objetivas de produção possam garantir satisfação.
Assim a instituição econômica é uma instituição social e cultural que relaciona, em um só sistema, a produção, a distribuição e o consumo de bens e serviços. ela possui uma função social: prover os meios necessários de sobrevivência aos membros de uma sociedade através da criação de uma estrutura para tal finalidade. Estas instituições possuem também função de produção, relacionada ao uso de espaço físico, de recursos naturais e da gestão do capital e do trabalho envolvido na produção. Por fim, as instituições econômica possuem também função de distribuição, pois devem tornar acessível os bens e serviços aos consumidores, garantir a existência de um sistema de trocas onde há equivalência de valores (dinheiro ou escambo) e função de consumo, pois visam atender a demanda por bens e serviços, gerenciam riscos de desabastecimento ou superprodução, etc.