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Foi a partir do século XVI que os matemáticos iniciaram a prática de representar números desconhecidos por meio de letras. O objetivo era o de indicar as operações matemáticas de uma forma mais simples e sintética.
Assim deu início à álgebra, que vem do vocábulo árabe “al-jabr”, que significa “restauração” e refere-se à transposição de termos para o outro lado da equação.
A álgebra tem várias funções; uma delas é generalizar propriedades aritméticas. Veja um exemplo; podemos afirmar 3 + 4 = 7 e que 4 + 3 = 7, então podemos concluir que 4 + 3 = 3 + 4. Com certeza você já deve ter ouvido que a ordem das parcelas não altera a soma. Isso é uma propriedade válida para qualquer número, por isso podemos generalizar escrevendo essa propriedade da seguinte forma: a + b = b + a, quaisquer que sejam os números a e b.
A linguagem algébrica, também, pode ser usada para estabelecer relação entre duas grandezas. Por exemplo: Se um caderno custa R$ 4,00 e ele é vendido sempre por esse preço, podemos representar a relação entre a quantidade de cadernos comprados e o preço pago pela seguinte expressão algébrica:
Vamos representar o total a ser pago pela letra p e a letra n representa o número de cadernos comprados: p = 4n
Geralmente associamos a algébrica ao uso de letras para representar algum número. Muitas vezes usamos expressões algébricas no nosso cotidiano, quer ver um exemplo? Com certeza você já deve ter ouvido: - Existem “n” formas de resolver esse problema. Ou: - Esse é o x da questão.
Para facilitar o nosso estudo sobre funções algébricas, vamos começar passando para a linguagem algébrica algumas frases.
Vamos ver alguns exemplos:
A soma de dois números  a+b ou x+y
A diferença de dois números  a-b ou x–y
O produto de dois números  ab ou xy
A divisão de dois números  ou a:b  ou x:y
Se x representa o lado de um quadrado, então podemos representar o seu perímetro por 4x e a sua área por x2.

Expressões algébricas ou literais