Engenharia química

Fabricando o alumínio

Na aula anterior, você aprendeu que o alumínio é um metal leve, resistente, durável, versátil. Viu também que, durante algum tempo, por causa das dificuldades de processamento, ele chegou a ser mais precioso que o ouro. Mesmo sendo abundante na crosta terrestre, já que 8% dela é constituída de bauxita o minério a partir do qual se produz o alumínio, esse metal precisa de um processo sofisticado de transformação para poder ser usado. E essa era a barreira que, durante certo tempo, fez com que esse metal fosse absurdamente caro. Hoje, ele ainda não é barato. Mas, os processos de fabricação, que eram tão misteriosos, já não se constituem em nenhum segredo. E, se o país possuir reservas minerais, energia elétrica, mão-de-obra qualificada e indústria que domine a tecnologia, como é o caso do Brasil, fica fácil. Então, nesta aula, vamos estudar um pouco sobre os processos de obtenção do alumínio. Para você que já estudou os metais ferrosos, vai ser tranqüilo.

Processo de obtenção do alumínio Depois de resolver os problemas tecnológicos relacionados à produção do alumínio, ele se tornou o metal mais usado depois do aço. Atualmente, seu volume de produção é maior do que o de todos os outros metais não-ferrosos juntos. Mas, como será que
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ele é obtido? Na aula anterior, dissemos algumas palavraschaves: bauxita, alumina, óxido de alumínio, eletrólise. Vamos ver, então, como e onde elas se encaixam. Alumina (Al2O3) é um composto químico formado por dois átomos de alumínio e três átomos de oxigênio. O processo de obtenção dos alumínio tem três etapas: • obtenção do minério (bauxita); • obtenção da alumina; • obtenção do alumínio.

Obtenção do minério Como já dissemos aqui, o minério do qual se obtém o alumínio se chama bauxita. E esse minério foi formado pela decomposição, isto é, a separação em pequenas partículas, de rochas alcalinas. Essa decomposição foi causada pela chuva que se infiltrou na rocha durante milhões de anos. Como