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A sociedade indiana começou a se organizar em castas e subcastas há mais de três mil anos, adotando uma hierarquização baseada na religião, etnia, cor, hereditariedade e ocupação. Todos esses fatores são levados em consideração para definir as castas.
Esses elementos definem a organização do poder político e a distribuição da riqueza gerada pela sociedade.
Esse sistema foi abolido oficialmente em 1950, mas sobrevive pela força da tradição. Na medida que o capitalismo avança na índia, o sistema de castas se mistura ao sistema de classes e vai se desintegrando aos poucos.
Em termos genéricos, existem quatro grandes castas na Índia:
Os brâmanes (casta sacerdotal, superior a todas as outras),
Os xátrias (casta intermediária, formada normalmente pelos guerreiros, que se encarregam do governo e da administração pública); sO sistema de castas é uma configuração social de que se tem registro em diferentes tempos e lugares. No mundo antigo, há vários exemplos de organizações em castas ( na Grécia a na China, entre outros lugares). Mas é na Índia que está a expressão mais acabada desse sistema. A sociedade indiana começou a se organizar em castas e subcastas há mais de 3 mil anos, adotando uma hierarquização baseada em religião, etnia, cor, hereditariedade e ocupação. O sistema de castas caracteriza-se por relações muito estaques, isto é, quem nasce numa casta não tem como sair dela e passar para outra. Não há, portanto, mobilidade social nesse sistema. Os elementos mais visíveis da mobilidade social são a hereditariedade, a endogamia( casamentos só entre membros da mesma casta), as regras relacionadas à alimentação( as pessoas só podem se alimentar com os membros da prória casta e com alimentos preparados por elas