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O funcionrio pblico Policarpo Quaresma, nacionalista e patriota extremado, conhecido por todos como major Quaresma, no Arsenal de Guerra, onde exerce a funo de subsecretrio. Sem muitos amigos, vive isolado com sua irm Dona Adelaide, mantendo os mesmos hbitos h trinta anos. Seu fanatismo patritico se reflete nos autores nacionais de sua vasta biblioteca e no modo de ver o Brasil. Para ele, tudo do pas superior, chegando at mesmo a amputar alguns quilmetros ao Nilo apenas para destacar a grandiosidade do Amazonas. Por isso, em casa ou na repartio, sempre incompreendido. Esse patriotismo leva-o a valorizar o violo, instrumento marginalizado na poca, visto como sinnimo de malandragem. Atribuindo-lhe valores nacionais, decide aprender a toc-lo com o professor Ricardo Corao dos Outros. Em busca de modinhas do folclore brasileiro, para a festa do general Albernaz, seu vizinho, l tudo sobre o assunto, descobrindo, com grande decepo, que um bom nmero de nossas tradies e canes vinha do estrangeiro. Sem desanimar, decide estudar algo tipicamente nacional os costumes tupinambs. Alguns dias depois, o compadre, Vicente Coleoni, e a afilhada, Dona Olga, so recebidos no melhor estilo Tupinamb com choros, berros e descabelamentos. Abandonando o violo, o major volta-se para o marac e a inbia, instrumentos indgenas tipicamente nacionais. Ainda nessa esteira nacionalista, prope, em documento enviado ao Congresso Nacional, a substituio do portugus pelo tupi-guarani, a verdadeira lngua do Brasil. Por isso, torna-se objeto de ridicularizaro, escrnio e ironia. Um ofcio em tupi, enviado ao Ministro da Guerra, por engano, lev-o suspenso e como suas manias sugerem um claro desvio comportamental, aposentado por invalidez, depois de passar alguns meses no hospcio. Aps recuperar-se da insanidade, Quaresma deixa a casa de sade e compra o Sossego, um stio no interior do Rio de Janeiro est decidido a trabalhar na terra. Com Adelaide e o preto Anastcio, muda-se para o campo. A idia de tirar