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O termo poluição vem do latim poluere e significa manchar, poluir. Chamamos de poluição a presença de poluentes (substâncias ou agentes físicos) no ambiente, geralmente oriundos de atividades humanas. Esses poluentes causam impactos e afetam a vida das diversas espécies de seres vivos de um hábitat.

Há vários tipos de poluição causada pelas atividades humanas, e uma delas é a poluição térmica, um tipo de poluição pouco conhecida por não ser diretamente visível.

A poluição térmica consiste no aquecimento das águas de rios, mares e lagos, pelo despejo de águas quentes utilizadas na refrigeração de refinarias, siderúrgicas e indústrias diversas. Usinas hidroelétricas e atômicas despejam a água utilizada no resfriamento de seus reatores na água, e a indústria canavieira também despeja a água utilizada na evaporação do caldo de cana em rios. Isso faz com que a temperatura dessas águas se eleve, trazendo algumas possíveis consequências para o meio ambiente e para os seres vivos que ali habitam.

A poluição térmica, associada a outros tipos de poluição, pode trazer sérios prejuízos ao meio ambiente. O aumento da temperatura das águas propicia o desenvolvimento de fungos e bactérias, que podem causar doenças em peixes e outros organismos, o que aumenta a taxa de mortalidade. Nessas águas aquecidas há menores quantidades de oxigênio dissolvido, e isso pode levar à morte por asfixia de algumas espécies.

Com o aumento da temperatura da água, algumas espécies que são termosensíveis podem desaparecer por não suportar as novas condições do meio, e isso, por sua vez, pode causar impactos na cadeia trófica do hábitat.

O aumento da temperatura também pode causar impacto na reprodução de alguns organismos, já que as células sexuais e os ovos das espécies que realizam fecundação externa são sensíveis ao aumento da temperatura. Além disso, pode provocar eutrofização dos cursos d’água onde há matéria orgânica em excesso.