Corrida Espacial/ Missão Apolo

Do nosso pequeno mundo, observamos o oceano cósmico por incontáveis milhares de anos. Astrônomos antigos observaram pontos de luz que pareciam mover-se entre as estrelas. Chamaram esses objetos de planetas, que significa "vagabundos", e deram-lhes os nomes de deuses romanos - Júpiter, rei dos deuses; Marte, o deus da guerra; Mercúrio, mensageiro dos deuses; Vênus, a deusa do amor e da beleza, e Saturno, pai de Júpiter e deus da agricultura. Os observadores das estrelas também observaram cometas com caudas faiscantes, e meteoros ou estrelas cadentes aparentemente caindo do céu.

A ciência floresceu durante o Renascimento Europeu. Descobriram-se leis físicas fundamentais que governam os movimentos planetários, e as órbitas dos planetas em volta do Sol foram calculadas. No séc. XVII, astrônomos apontaram um novo dispositivo, chamado telescópio, para os céus e fizeram descobertas surpreendentes.

Mas os anos posteriores a 1959 formaram uma idade de ouro na exploração do sistema solar. Avanços em foguetes após a Segunda Guerra Mundial permitiram que as nossas máquinas quebrassem a barreira da gravidade terrestre e viajassem até a Lua e a outros planetas.

A URSS enviou naves espaciais automatizadas; os Estados Unidos, expedições tripuladas por humanos para explorar a Lua. As máquinas automáticas feitas pelo homem orbitaram e pousaram em Vênus e em Marte, exploraram o ambiente do Sol, observaram cometas e asteróides, e realizaram estudos a curta distância enquanto passavam perto de Mercúrio, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.

Estes viajantes trouxeram um grande avanço ao nosso conhecimento e entendimento do sistema solar. Com ajuda da visão eletrônica e de outros "sentidos" das nossas sondas automatizadas, foram dadas cores e complexidade aos mundos que durante séculos apareciam aos olhos terrestres como discos manchados ou pontos indistintos de luz. Foram descobertas dezenas de objetos anteriormente desconhecidos.

Futuros historiadores verão estes vôos