Busca de energia

Além da organização celular, os organismos para se manterem vivos precisam de energia, que é obtida a partir dos alimentos ou da fotossíntese.

O modo em que os organismos obtém o alimento pode ser classificados como:

Autótrofos: Os seres vivos, como plantas e as algas que realizam a sua nutrição por meio da fotossíntese.
Heterótrofos: Os seres vivos, que buscam energia se alimentando de outros seres vivos pois são incapazes de produzir energia sozinhos (através da fotossíntese). O carbono é tão importante para a vida que os habitantes da Terra são, algumas vezes, chamados de formas de vida baseadas em carbono. Autótrofos são os organismos capazes de extrair carbono da atmosfera e transformá-lo em componentes ricos em energia, enquanto os heterótrofos são organismos que não produzem seu próprio alimento, necessitando de obtê-lo consumindo outros materiais - muito frequentemente os mesmos produzidos pelos autótrofos.

Autótrofos
Organismos autotróficos são chamados "produtores", pois criam seu próprio alimento; a palavra "autotrófico", em grego, significa "auto-alimenta". Um pequeno número de bactérias, incluindo o antigo grupo Archae, é capaz de gerar alimento a partir do enxofre ou outras reações químicas, mas a maioria dos autótrofos depende da luz solar. Como resultado, eles são conhecidos como "fotótrofos", um grupo que engloba as demais bactérias autotróficas e as plantas.

Fotossíntese
Um dos métodos mais comuns em autótrofos é chamado de "fotossíntese". Neste processo, moléculas especializadas capturam o carbono do ar e o vincula à água, usando a energia produzida pela luz solar. Seguindo a terminologia científica padrão, as moléculas que usam água são os "hidratos" e o composto carbônico resultante são os "carboidratos". Como o processo fotossintético retira carbonos do ar e os converte para a forma sólida, é chamado de "fixação do carbono". A capacidade de fixar carbono é a diferença principal entre autótrofos e heterótrofos.